Airbus testar längre vingar på A321neo för effektivitet

Titta upp på en A321neo och föreställ dig vingar som fortsätter att bli längre, tysta och effektiva, som skär igenom mer himmel med mindre bränsle. Denna tankeövning är nu verklighet. Airbus monterar fullskaliga vingförlängningar på A321neo-flygplan och skickar upp dem för att ta reda på vad längre vingar kan göra för effektivitet och utsläpp.

Lärdomar från himlen, ett test i taget

Varför förlänga vingar? Enkelt: en längre, slankare vinge minskar luftmotståndet och gör att ett flygplan glider mer effektivt. Vinsten är lägre bränsleförbrukning för flygbolagen och färre utsläpp för alla på marken. Airbus har eftertraktat den vinsten sedan de startade programmet Vingen för morgondagen 2014. Detta är nästa, mer bullriga kapitel i arbetet.

Under ungefär de kommande tre åren kommer Airbus att bygga och installera flera meter långa vingförlängningar på ett antal A321neo-provflygplan. Varje förlängning kommer att efterlikna en infällbar vinge som är helt utdragen under flygning och kommer att bära dussintals sensorer och mätinstrument. Målet är inte estetik. Det är att samla verkliga data i luften så att ingenjörer kan förstå laster, vibrationer och aerodynamik som bara uppträder i skyn.

Konstruktionsarbetet finslipas för närvarande med digitala modeller och vindtunneltester. När formerna är fastställda flyttas produktionen till Airbus vingteknikutvecklingscenter i Storbritannien. Provflygningar kommer att ske över Toulouse, Frankrike. Airbus har också redan tillverkat tre demonstrationssektioner på 17 meter för att lära sig vad tillverkning och skalning av dessa vingar skulle kräva.

Längre, lättare vingar kan minska bränsleförbrukningen och utsläppen över årtionden av flygresor.

Experimenten stannar inte vid fasta förlängningar. Airbus utvecklar också demonstratorn eXtra Performance WING, ett flexibelt koncept som kan förändra vingeprofilens krökningsgrad och form i flygning för att hålla effektiviteten hög i olika förhållanden. Den demonstratorn är nästan monterad i Cazaux och väntas flyga innan årets slut på ett fjärrstyrt flygplan.

Dessa projekt har betydelse bortom kommersiell luftfart. Material, styrsystem och adaptiva aerokoncept har en tendens att sprida sig mellan branscher. Bilkonstruktörer, särskilt de som utvecklar hög-effektiva elfordon, följer detta arbete eftersom samma principer: lättviktskonstruktioner, aktiv aerodynamik och precis digital utveckling kan minska energianvändningen på vägen lika väl som i luften.

Airbus lovar inga omedelbara förändringar i passagerarscheman eller biljettpriser. Vad man erbjuder är hårda lärdomar: verkliga data om hur stora prestandavinster längre vingspann ger, hur tillverkning ser ut i skala och vilka kompromisser som uppstår när vingar växer. De nästa generations smalgångiga jetflygplan som följer kan bli tystare, grönare och mer effektiva om dessa tester lönar sig.

Nästa gång du ser en A321neo stiga bort, kom ihåg detta: ingenjörer testar vingar som kan forma de kommande femtio åren av flyg, och ringeffekterna kan nå de bilar vi kör lika mycket som de flygplan vi flyger.